Méconnus et dédaignés, les lichens forment un groupe riche d'au moins 20000 espèces dans le monde, dont 3000 environ en France continentale. Ni animaux, ni végétaux, ils appartiennent au règne des Fungi, c'est à dire des champignons. Mais la réalité est complexe. Car un lichen est constitué d'au moins deux organismes devenus indissociables et interdépendants : une algue ou une cyanobactérie et un champignon. Dans cette association, appelée symbiose, l'algue verte fournit des nutriments et des glucides grâce à la photosynthèse. Le champignon recueille eau et sels minéraux, et élabore entre autres, des vitamines et des antibiotiques. 
Grâce à leur longévité, les lichens permettent de dater certains évènements géomorphologues anciens, comme la présence de glaciers. Ils peuvent aussi servir d'indicateurs aux changements climatiques. Enfin, ils sont utilisés pour quantifier la pureté atmosphérique et évaluer la pollution de l'air, en particulier dans les villes.