C’est le plus grand coquillage de Méditerranée. Sa coquille allongée de forme triangulaire est partiellement enfoncée dans le sédiment, où elle s’ancre grâce à de fins filaments – le byssus – adhérant au substrat. L’extérieur de ses deux valves symétriques est recouvert de petites épines tendant à disparaître chez les individus âgés, lesquels portent, en revanche, de nombreux organismes épibiontes. L’intérieur de la coquille, de couleur rousse, présente une belle surface nacrée. Autrefois commune, la grande nacre est devenue rare du fait de la récolte, du chalutage, du mouillage forain, de la pollution et surtout, par de l’infestation d’un protozoaire parasite, Haplosporidium pinnae.