Dense, parfumé, parfois impénétrable, il est l'une des signatures des paysages méditerranéens.

Le maquis n'est pas un milieu uniforme, mais une succession de stades :

• Le maquis bas : Sur les sols secs et peu profonds, exposés à un fort ensoleillement, poussent les cistes (de Montpellier, à feuilles de sauge, crépu), le romarin, la lavande des Maures, l'euphorbe characias et l'asphodèle. Ces plantes embaument l'air au plus chaud de l'été.
• Le maquis haut : Il est dominé par deux grands arbustes des sols acides, de la famille des Ericacées : l'arbousier, au tronc rouge, et la bruyère arborescente, aux petites feuilles en aiguilles. L'arbousier est l'un des rares végétaux à porter en même temps, à la fin de l'automne, des fleurs blanches en clochettes et des baies rouge-orangé.
• L'oléolentisque : Ce groupement associe l'oléastre (olivier sauvage) et le lentisque, parfois accompagnés de myrte, de filaire et d'alaterne. Ses baies nourrissent de nombreux oiseaux.

Les plantes du maquis ont inventé de multiples stratégies pour résister à la chaleur et la sécheresse : les euphorbes arborescentes adoptent un port en boule, stockent l'eau dans leurs tiges charnues et perdent tout leur feuillage avant l'été. D'autres plantes ont des feuilles coriaces et imperméables, parfois couvertes de poils. Près de la mer, le vent et les embruns tordent le maquis, qui peut se coucher ou ramper : c'est l'anémomorphose, bien visible à la plage de la Courtade, à Porquerolles.